El capitalismo: una historia global… Un viaje de mil años a través de los pasillos del «super-ser».
Parece imposible mirar al planeta Tierra hoy sin notar la poderosa fuerza histórica del capitalismo que ha moldeado su mundo. Desde esta perspectiva integral, el destacado historiador Sven Beckert, autor de «El imperio del algodón», presenta su obra más reciente y ambiciosa: «Capitalismo: Una historia global» (Capitalism: A Global History), publicada por Penguin Press en Nueva York en el año 2025. Esta obra, descrita por el renombrado economista Thomas Piketty como un libro masivo y una lectura indispensable, no se limita a narrar historias fragmentadas, sino que lleva al lector en un viaje meticuloso que abarca mil años, rastreando las raíces tempranas y las trayectorias complejas de este sistema que ha engullido el planeta.
La ilusión de la «naturaleza» y la dominación del hiperobjeto
En el mundo contemporáneo, el capitalismo rodea a la humanidad de la misma manera que el agua rodea a los peces; es un hecho dado, que parece tan ordinario y familiar que es posible que no se note en absoluto. Sin embargo, Beckert insiste en que lo que parece natural es, en realidad, completamente reciente y una construcción puramente humana.
Beckert señala que el capitalismo opera como un «hiperobjeto» (Hyperobject), un término que se refiere a entidades con vastas dimensiones temporales y espaciales que trascienden las ideas tradicionales sobre la naturaleza de las cosas. Este hiperobjeto determina la forma en que se trabaja, permite que un número masivo de personas participe en niveles de consumo sin precedentes, influye en la política e incluso moldea la geografía circundante.
Para ilustrar estos asombrosos entrelazamientos globales creados por el capitalismo, Beckert ofrece ejemplos cotidianos sencillos. La camisa que se usa podría haber sido cosida en Camboya; la taza de café humeante que está enfrente tuvo sus granos cultivados en Brasil; la pantalla de televisión que se acaba de apagar fue ensamblada en Corea del Sur; y el teléfono iPhone que descansa cerca fue diseñado en California y ensamblado por mujeres que trabajan en enormes fábricas de explotación (sweatshops) en la ciudad de Shenzhen, en el sur de China. Aunque el comercio es tan antiguo como la historia humana, lo nuevo aquí es la densidad de las conexiones globales forjadas por el capitalismo para producir una economía global integrada.
El impacto de los inicios: de un delito moral a una ley de mercado
Para comprender verdaderamente el capitalismo, el libro exige despojarlo de su característica natural y verlo como algo extraño y poco familiar. Beckert traslada al lector al otoño de 1639, ante el Tribunal General de Massachusetts, donde el inmigrante Robert Keayne, un comerciante de bienes ingleses, se presentó acusado de una práctica muy malvada y corrupta.
¿Cuál fue su delito? Fue acusado de subir los precios de sus productos y poner el lucro por encima de las necesidades de la comunidad. Keayne confesó ante la iglesia haber adoptado principios falsos, entre los cuales estaban la creencia de que un hombre puede vender tan caro como pueda y comprar tan barato como pueda; que si un hombre pierde en algunas de sus mercancías debido a accidentes en el mar, puede aumentar el precio de los bienes restantes; y que un hombre tiene el derecho de aprovechar sus propias habilidades y capacidades, de la misma manera que se aprovecha de la ignorancia o la necesidad de otros.
Estos principios, que la sociedad del siglo XVII condenó y consideró actos codiciosos y erróneos que merecían castigo (fue multado con 200 libras esterlinas, el equivalente al salario de 2857 días de un trabajador inglés calificado), son exactamente las mismas reglas lógicas y axiomáticas que dominan la totalidad de la vida económica en la actualidad. Tuvieron que pasar dos siglos para que esta nueva forma de vida económica adquiriera un nombre: Capitalismo.
Rompiendo la perspectiva eurocéntrica
Una de las contribuciones más destacadas de este libro es la rebelión explícita y sistemática contra el eurocentrismo que ha dominado la escritura de la historia del capitalismo durante mucho tiempo. Beckert rechaza vehementemente la narrativa que considera al resto del mundo como un mero fracaso y destaca los logros europeos como resultado de características culturales o religiosas excepcionales.
El libro enfatiza una verdad fundamental: el capitalismo no nació en un solo lugar, sino que nació en las conexiones entre diferentes lugares. El capital nunca estuvo confinado por completo a una región local o cerrado por estados; por el contrario, el motor principal del capitalismo fue su capacidad para vincular lugares distantes y extraer un poder sin precedentes de esta diversidad conectada a través de continentes y océanos.
«A diferencia de las formas anteriores de organizar la vida económica, que eran locales o quizás regionales, el capitalismo nació global: siempre ha sido una economía global».
Para demostrar esto, el libro viaja a lo que denomina Islas de Capital (Islands of Capital) en todo el mundo, trascendiendo las fronteras familiares para centrarse en los primeros actores del sistema: los comerciantes (Merchants).
El puerto de Adén: los comerciantes del milenio y la génesis del capital
En su viaje para demostrar la universalidad del capitalismo, Beckert arroja luz sobre el puerto yemení de Adén en el año 1150. Hace novecientos años, Adén, que hoy es una ciudad yemení devastada por la guerra con alrededor de medio millón de habitantes, era uno de los centros comerciales más grandes del mundo. Era el corazón de una red comercial que abarcaba tres continentes.
En esa época temprana, los comerciantes de Adén enviaban sus barcos a puertos lejanos a través de océanos peligrosos para llevar las riquezas de Asia, África, la región árabe y Europa a sus almacenes, y luego redistribuirlas a los rincones más remotos del mundo conocido, comprando barato y vendiendo caro. No se detuvieron allí, sino que brindaron servicios de envío, cambiaron divisas, ofrecieron crédito y, a veces, incluso financiaron y organizaron la producción de bienes agrícolas y manufacturados.
Beckert cita la descripción del viajero Ibn Battuta, quien visitó Adén a principios de 1330, donde notó la llegada de grandes barcos de todo el sur de Asia. Ibn Battuta señaló la inmensa riqueza de sus residentes, afirmando que un solo hombre podría poseer un barco enorme con todo su contenido sin que nadie lo compartiera con él, debido al enorme volumen de capital disponible.
Aquí, en estos puertos vibrantes que precedieron a la Revolución Industrial por siglos, surgieron los primeros capitalistas que no siempre viajaban con sus mercancías, sino que administraban su comercio desde lejos como comerciantes sedentarios (Sedentary merchants). Estos dependían exclusivamente de invertir capital para obtener más capital, encarnando la lógica expansionista continua que más tarde se convertiría en la característica definitoria del mundo moderno.
El motor de la Santísima Trinidad: capital, crédito y contrato
Beckert sostiene que el capitalismo no es meramente el intercambio de bienes, sino un sistema social complejo basado en tres pilares principales que denomina la Triple C: Capital, Crédito (Credit) y Contrato (Contract).
El capital es la riqueza que no se atesora como adorno, sino que se invierte permanentemente para producir más riqueza. Beckert explica que el capitalismo se caracteriza por un deseo infinito de expansión; el inversor no se detiene en la suficiencia, sino que siempre busca transformar el beneficio en nuevo capital que entra en otro ciclo de producción.
El crédito es descrito por el libro como el combustible del motor. El crédito es la capacidad de disponer de riqueza futura que aún no se ha materializado; sin él, el comercio habría permanecido como rehén de la liquidez física directa, limitando su velocidad de crecimiento. Beckert destaca cómo los instrumentos de crédito evolucionaron desde simples letras de cambio en Italia y el mundo islámico hasta complejos sistemas bancarios globales.
El contrato representa el marco legal que garantiza el flujo de capital y crédito. En el capitalismo, las promesas verbales y las obligaciones familiares se vuelven insuficientes; en su lugar, surge una necesidad prominente de leyes estrictas que protejan la propiedad privada y garanticen la ejecución de acuerdos a través de grandes distancias y por largos períodos de tiempo.
La revolución silenciosa en el campo: la tierra como mercancía
En la narrativa de Beckert, las ciudades y los puertos no fueron el único escenario para el surgimiento del capitalismo, sino que el campo fue el escenario más decisivo. Beckert rechaza la idea común de que el capitalismo nació solo en las fábricas; considera que la transformación de la tierra en una mercancía que se puede comprar y vender fue el verdadero terremoto.
En las sociedades tradicionales, la tierra estaba vinculada a la identidad, la tribu o la propiedad sagrada, y no estaba fácilmente a la venta. Sin embargo, con la penetración de la lógica capitalista, los campesinos fueron desposeídos y las tierras se transformaron en vastas plantaciones para producir materias primas para el mercado global, como el azúcar y el algodón. Esta transformación no solo creó un excedente de productos agrícolas, sino que creó un ejército de trabajadores que perdieron sus tierras y no les quedó nada que vender excepto su fuerza de trabajo.
El Estado: la mano invisible no es suficiente
Beckert corrige una gran ilusión en el pensamiento liberal clásico, que postula que el capitalismo prospera en ausencia del Estado. Por el contrario, el libro afirma que el capitalismo no habría existido ni persistido sin la intervención violenta y organizada del Estado.
Los Estados desempeñaron papeles fundamentales que incluyeron imponer un sistema legal que protege los derechos de propiedad y legitima los contratos; proporcionar infraestructura, desde carreteras y puertos hasta ferrocarriles, que facilita el movimiento de mercancías; utilizar la fuerza militar para la colonización y la protección con el fin de abrir nuevos mercados en África, Asia y las Américas, asegurando el acceso a materias primas a precios económicos; y crear una moneda unificada, lo que facilitó el intercambio comercial y redujo los riesgos de cambio.
Beckert afirma claramente: «El Estado no era el enemigo del capitalismo, sino su socio principal, y su fortaleza que protegía la acumulación de capital de las revueltas populares o los competidores externos».
El ascenso de las «islas de capital»: de Bagdad a Florencia
El libro vuelve a trazar la expansión de las islas de capital en todo el mundo. Beckert señala que el mundo islámico durante la era abasí y China durante la dinastía Song presenciaron experimentos capitalistas tempranos e impresionantes. Bagdad, El Cairo y Hangzhou fueron centros financieros que utilizaron cheques y crédito siglos antes que Europa.
Sin embargo, Beckert plantea la pregunta fundamental: ¿por qué el centro de gravedad se desplazó más tarde a Europa? Sostiene que la Gran Divergencia (Great Divergence) no ocurrió debido a una superioridad cultural europea, sino a la capacidad de los Estados europeos emergentes para integrar el poder militar con el comercio, lo que a veces llama capitalismo de guerra. Mientras que los imperios asiáticos se centraban en la estabilidad interna y la protección de sus fronteras terrestres, las naciones europeas como los Países Bajos e Inglaterra estaban construyendo flotas mercantes armadas que imponían su lógica sobre los océanos.
Trabajo forzado: el lado oscuro de la innovación
Uno de los capítulos más dolorosos y detallados del libro es el que analiza la relación del capitalismo con la esclavitud y el trabajo forzado. Beckert destruye la afirmación de que el capitalismo es necesariamente un sistema de trabajo libre.
El libro explica que el crecimiento del capitalismo global en sus primeros siglos dependió absolutamente de la sangre de millones de personas esclavizadas en las plantaciones de azúcar del Caribe y los campos de algodón de América. Los esclavos no eran meros restos de un sistema antiguo, sino que eran una parte orgánica e integral de la cadena capitalista moderna; su trabajo no remunerado y agotador es lo que proporcionó la liquidez y las materias primas que financiaron la Revolución Industrial en Liverpool y Manchester.
La libertad defendida por los filósofos capitalistas en Europa caminó de la mano con las formas más extremas de esclavitud en las colonias.
El terremoto de la fábrica: cuando la máquina se casó con el capital
Beckert señala que finales del siglo XVIII presenció una transformación radical; el capitalista ya no era simplemente un comerciante que compraba y vendía bienes producidos por otros, sino que se convirtió en un productor propietario de los propios medios de producción. La Revolución Industrial, a los ojos de Beckert, no fue solo la invención de la máquina de vapor o la hiladora Jenny, sino una reorganización integral de la humanidad y el tiempo.
Esta era introdujo una estricta disciplina industrial, donde por primera vez en la historia, el trabajo se separó del hogar y los humanos se vieron obligados a seguir el ritmo del reloj y la máquina en lugar del ritmo de la naturaleza y las estaciones. Esto requirió inherentemente la creación de la clase trabajadora, transformando a millones de campesinos desplazados de sus tierras en un proletariado en ciudades industriales llenas de humo como Manchester y Birmingham, donde su supervivencia pasó a depender por completo del salario que recibían del capitalista. Además, marcó el comienzo de la intensificación de la producción, ya que las fábricas permitieron la producción de cantidades masivas de bienes, especialmente textiles de algodón, a un costo muy bajo, lo que provocó la inundación de los mercados mundiales y la destrucción de las industrias artesanales tradicionales en India, Egipto y China.
El siglo XIX: la edad de oro y la primera globalización
Beckert describe el siglo XIX como el siglo en el que el mundo se tragó al capitalismo y el capitalismo se tragó al mundo. Durante este período, convergieron tres innovaciones tecnológicas para redibujar la geografía del planeta. Estas incluyeron los ferrocarriles, que unieron las profundidades de los continentes con los puertos, transformando áreas remotas en fuentes de materias primas; los barcos de vapor, que redujeron los océanos e hicieron que el movimiento de mercancías fuera más rápido y barato que nunca; y el telégrafo, que permitió la transmisión instantánea de información, precios y órdenes financieras a través de los continentes, creando por primera vez un mercado global unificado en el verdadero sentido.
Durante esta era, surgieron corporaciones transnacionales gigantes y los bancos de Londres, París y Berlín comenzaron a financiar proyectos masivos en los confines de la tierra, desde minas de diamantes en África hasta campos de trigo en Argentina.
La explosión del consumo: el ciudadano como consumidor
Beckert analiza cómo el capitalismo logró transformar los deseos humanos en un motor de crecimiento. Los bienes ya no se producían únicamente para satisfacer necesidades básicas, sino que se producían para crear nuevos deseos.
A fines del siglo XIX y principios del XX, surgieron los grandes almacenes (Department Stores) y la publicidad comercial que promovían un estilo de vida basado en el consumo continuo. El individuo pasó a definirse por lo que posee y consume, y no solo por lo que produce. Esta transformación era necesaria para la supervivencia del sistema; sin un consumo generalizado, el sistema se hundiría en crisis de sobreproducción.
La era de las crisis y las grandes guerras
Beckert no pasa por alto el alto precio de esta expansión. El libro explica que la competencia frenética entre las potencias capitalistas por los mercados, las materias primas y las colonias fue el principal impulsor del estallido de la Primera Guerra Mundial.
Beckert también se detiene extensamente en la Gran Depresión de 1929, describiéndola como el momento en que el sistema casi colapsó por completo. Esta crisis expuso la fragilidad del capitalismo cuando los mercados financieros se dejan sin regulación, y condujo al surgimiento del estado de bienestar y las políticas keynesianas, donde los gobiernos intervinieron para salvar al capitalismo de sí mismo proporcionando seguros sociales y protegiendo a los trabajadores.
La Guerra Fría y el surgimiento del «capitalismo tardío»
A raíz de la Segunda Guerra Mundial, el capitalismo entró en una lucha existencial con el socialismo. Beckert sostiene que esta competencia obligó al capitalismo occidental a hacer concesiones históricas a las clases medias y a los trabajadores para asegurar su lealtad. Este período, de 1945 a 1970, fue testigo de un asombroso crecimiento económico en Occidente, pero también vio el comienzo del cambio del peso industrial hacia los países de Asia oriental.
Hacia fines del siglo XX, y específicamente desde la década de 1980, Beckert explica el ascenso del neoliberalismo. Esto representa un retorno al capitalismo salvaje que rechaza la intervención estatal, santifica la privatización y permite que el capital financiero se mueva con absoluta libertad a través de las fronteras, lo que provocó que la brecha de desigualdad se ampliara a niveles sin precedentes no vistos desde el siglo XIX.
El capitalismo digital: de la fábrica a la plataforma
Beckert señala que el capitalismo en el siglo XXI ha tomado una forma nueva y más penetrante. Si el siglo XIX fue la era del algodón y el hierro, y el siglo XX fue la era del petróleo y los automóviles, entonces nuestra era es la era de los datos y las plataformas digitales.
Esta era se caracteriza por cadenas de suministro hipercomplejas; el libro destaca el iPhone como un símbolo descarnado del capitalismo contemporáneo, ya que se diseña en California, sus partes son ensambladas por miles de mujeres en enormes fábricas en la ciudad china de Shenzhen, sus minerales se extraen de minas en África, mientras que sus ganancias se canalizan a través de complejos paraísos fiscales. La era también está marcada por la desaparición de las fronteras; gracias a la tecnología, el capital financiero ahora es capaz de escapar de la supervisión estatal en fracciones de segundo, dejando a las naciones en una carrera frenética para atraer inversores mediante la reducción de impuestos y el debilitamiento de las leyes de protección laboral.
La brecha de desigualdad: un regreso a la era de «Robert Keayne»
Beckert vuelve a conectar el pasado y el presente a través de la cuestión de la desigualdad. Sostiene que el capitalismo actual ha vuelto a producir niveles de extrema riqueza y pobreza aplastante que el mundo no había presenciado desde el apogeo del siglo XIX.
Beckert enfatiza que esta concentración masiva de riqueza en manos de unos pocos no solo amenaza la estabilidad económica, sino que también socava los cimientos mismos de la democracia. El capital se transforma en una fuerza política capaz de redactar leyes a su favor, exactamente como lo hacían los primeros comerciantes, pero a una escala global de la que ningún Estado puede escapar.
El choque inevitable: el capitalismo y el planeta Tierra
La crisis climática se considera el mayor desafío al que se enfrenta el hiperobjeto en la narrativa de Beckert. El libro explica que la lógica del capitalismo basada en el crecimiento infinito choca hoy con el muro de los recursos limitados del planeta Tierra.
Este choque implica una geografía cambiante, ya que el capitalismo que dio forma a la geografía del mundo a través de puertos y ferrocarriles está cambiando hoy la geografía del clima a través de las emisiones de carbono resultantes del consumo intensivo. También expone la ilusión de la tecnología, y Beckert advierte contra la dependencia de la creencia de que la tecnología por sí sola resolverá la crisis climática sin alterar el núcleo del sistema capitalista. El problema es estructural; el sistema requiere un consumo continuo para no colapsar, y este mismo consumo es lo que está agotando el planeta.
¿El fin de la centralidad occidental?
Beckert se detiene en el gran cambio geopolítico: el ascenso de China y Asia oriental. Beckert observa que la Gran Divergencia que permitió a Occidente dominar el mundo durante dos siglos está comenzando a reducirse. Sin embargo, esto no significa el fin del capitalismo, sino más bien el desplazamiento de su centro de gravedad. El modelo chino, en su núcleo, es una forma avanzada de capitalismo de Estado que integra los mercados libres con el control político centralizado, un modelo que demuestra la resistencia del capitalismo y su capacidad para adaptarse a diferentes culturas y sistemas políticos.
Conclusión: el capitalismo no es un destino inevitable
En sus páginas finales, Beckert ofrece un mensaje de esperanza cautelosa. Recuerda que el capitalismo, con todo su poderío, es una construcción humana y no una ley natural como la gravedad. Hubo otras formas de organizar la vida económica antes de él, y es posible imaginar formas más justas y sostenibles después.
Beckert concluye que comprender la historia global del capitalismo es el primer paso para recuperar el control sobre el futuro. Si el capitalismo fue moldeado durante siglos de decisiones políticas, guerras, innovaciones y luchas laborales, entonces la configuración del poscapitalismo requerirá una voluntad política global que coloque la dignidad humana y la seguridad del planeta por encima de la santidad de las ganancias.
